- Hotellet er byens anker og hjerte. Det er dér, mange ting foregår. Lige fra bryllupper og fester til begravelser. Det er der, man kan samles. Så hvis den krumtap forsvinder, så tager man luften ud af byen til sidst – og det skal bare ikke ske.

Sådan lyder det fra sangeren, komponisten, forfatteren og ejeren af spille- og kulturstedet Mariehaven, Helge Engelbrecht, om begrundelsen for at blive hoteldirektør i den lille jyske landsby Ansager, der ligger mellem Grindsted og Varde i Sydvestjylland.

Efter et opkald til den nuværende formand for Musikhotellet i Ansager fik Helge Engelbrecht et alternativt tilbud om at danne et nyt driftsselskab mellem hotellet og Mariehaven.

- Det er hjælp til selvhjælp. Vi kan ikke undvære hotellet. Og de seneste otte år efter finanskrisen har byen selv løftet opgaven med at drive hotellet i Ansager.

- Det er ikke nogen nem opgave at drive hotel, og i sommer kunne jeg se, at flere af de frivillige begyndte at hænge med mulen. Så nu hvor Mariehaven i flere år i træk har givet overskud, tænkte jeg, at det nok er nu, jeg skal byde mig til som hoteldirektør, siger Helge Engelbrecht til DR.

Udvikling i stedet for afvikling

Flere steder rundt om i Danmark visner de små landsbyer, blandt andet fordi skolen, købmanden og forsamlingshuset er lukket.

Så det er i landsbyens interesse, at Helge Engelbrecht nu kaster sig over hoteldrift. Uden et virkefuldt og driftigt hotel midt på hovedgaden ville Ansager komme til at forfalde og sygne hen, mener Helge Engelbrecht.

- I mange små byer dør slagterbutikken, købmanden, bageren og hotellet, og det er også lige før, at man lukker kirken. Og så har man næsten ikke noget tilbage. Det går jo ikke. Vi skal den anden vej i Ansager, og det kommer vi, siger Helge Engelbrecht.

Der skal findes eksterne investorer, som kan spæde mere økonomi til hotelprojektet.

Planen er også, at der skal ansættes lønnet personale, så hotellet ikke længere skal drives på frivillig basis.

Alderen trykker ikke

Helge Engelbrecht var i mange år en del af orkestret Fenders, og i 1987 vandt de (under navnet ”Drengene”, red.) det danske Melodi Grand Prix sammen med Anne Herdorff.

Ved siden af en solokarriere som visesanger dannede Engelbrecht orkestret Neighbours sammen med blandt andre naboen Tommy Rasmussen.

Den konstellation har nu i 20 år været basis for hele kulturlivet i Ansager. Først som Musikgalleriet og de seneste 10 år som Mariehaven på Engelbrechts private adresse i Ansager.

Men nu er det ikke kun musikken, Helge Engelbrecht skal holde styr på, nu er han også blevet hotelejer.

- Jeg tænkte herregud, jeg er jo kun 66 år, så jeg kan da godt give det en ordentlig skalle med hotellet også.

- Folk spørger ganske vist, om ikke jeg er ved at være en ældre herre, men jeg synes aldrig, jeg har haft så mange kræfter, som jeg har nu, slutter han.